Pocos acertijos han generado tanto debate como este. La respuesta parece obvia en un sentido, y también parece obvia en el contrario. Vale la pena detenerse antes de decidir.
El avión y la cinta transportadora
Enunciado
Un avión está sobre una pista que es, en realidad, una cinta transportadora. La cinta se mueve hacia atrás y ajusta su velocidad para igualar la velocidad del avión hacia delante. Las ruedas del avión giran libremente y no impulsan el aparato: solo le permiten rodar. El aire está quieto respecto al suelo y la pista es suficientemente larga.
Si el piloto acelera los motores hasta potencia de despegue, ¿el avión llega a despegar?
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Solución
Respuesta: sí, el avión despega.
La cinta transportadora mueve el suelo hacia atrás, pero el avión no se impulsa empujando el suelo con sus ruedas. Sus motores empujan aire hacia atrás y, por reacción, el avión recibe una fuerza hacia delante.
Las ruedas solo giran libremente. Si la cinta se mueve hacia atrás, las ruedas girarán más rápido, pero eso no cancela el empuje de los motores. Mientras el rozamiento de las ruedas sea pequeño, la cinta apenas ejerce una fuerza horizontal relevante sobre el avión.
Lo que importa para despegar es la velocidad del avión respecto al aire. Como el aire está quieto respecto al suelo, si los motores aceleran el avión hacia delante respecto al suelo, también lo aceleran respecto al aire. Cuando alcanza la velocidad de despegue, las alas generan sustentación suficiente y el avión despega.
La cinta solo cambia la velocidad de giro de las ruedas. No impide que el avión avance. Por tanto, bajo estos supuestos físicos, el avión sí despega.